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El gigante estadounidense Microsoft anunció hoy la adquisición del servicio telefónico por Internet Skype por un monto de 8.500 millones de dólares, con el objetivo de reforzar su negocio con los smartphones. Afuera quedaron Facebook y Google.

Microsoft Corp. pagará un precio como los de la era de las punto-com (.com)por Skype Technologies SA, casi un 40% más de lo que el mismo servicio de llamadas por Internet más popular del mundo dice que vale.

El monto de la operación es notablemente más alto de lo que calculaba Skype. Los servicios que ofrecen ambas compañías quedarán así estrechamente ligados: por ejemplo, Skype entrará a formar parte de Xbox, la consola de juegos de Microsoft, y quedará vinculado al programa de mensajería Outlook. 

Skype permitía a sus usuarios hablar por teléfono gratis a través de Internet y también con videoconferencia. Los beneficios de la compañía provienen de las llamadas más baratas a la red telefónica convencional y gratuitas entre usuarios del mismo programa. Se trata de un servicio que tiene más de 660 millones de usuarios registrados.

Microsoft no era la primera compañía que se interesaba por Skype. Quizá por ello el precio final de la operación es el resultado de una disputa varios grandes del sector. Recientemente se había informado que Skype mantuvo conversaciones con Google y Facebook.

El CEO de Microsoft Steve Ballmer apuesta a que la mayor adquisición desde que se fundó la compañía en 1975 ayudará a revertir los fracasos pasados y enriquecerá a los propietarios que sufrieron pérdidas cuando las acciones de Google Inc. y Apple Inc. cuadruplicaron las ganancias de Microsoft en los últimos cinco años. Al comprar Skype, Microsoft podría atraer a más usuarios a su plataforma de telefonía móvil y reducir el liderazgo de Google en publicidad en Internet después de informar su peor período bianual de crecimiento de ventas. El accionista Hank Smith de Haverford Trust Co. dice que la inversión no vale el precio que se pagará.

“Pensé: Me están tomando el pelo", dijo Smith, director de inversiones de Haverford Trust, que supervisa US$6.500 millones en Radnor, Pensilvania, y posee alrededor de 1,96 millones de acciones de Microsoft. “No tienen un gran historial de ‘inversiones’. Esto casi nos retrotrae a las delirantes valuaciones de fines de los 90”.

LOS FUNDADORES DE SKYPE

Niklas Zennstrom nació en Suecia en 1966, donde estudió Administración de Negocios e Ingeniería Física en la Universidad Uppsala. Su primer trabajo fue en una de las más grandes compañías telefónicas de Europa, Tele2. Janus Friis nació en Dinamarca en 1976, sin ningún título profesional, porque dejó la escuela cuando cursaba secundaria para dedicarse a dar soporte técnico a CyberCity. Luego ingresó a Tele2, donde conoció a Niklas.

En 2000, tanto Friis como Zennström dejaron de trabajar en Tele2 y se mudaron a un pequeño apartamento en Amsterdam, donde se asociaron con tres desarrolladores de Estonia para producir KaZaA, un servicio para compartir archivos multimedia de forma gratuita. Acusados por permitir descargas de música ilegal, fueron demandados al igual que Napster por grandes sumas de dinero.

Obligados a convertir KaZaA en un servicio pagado, se lo vendieron a Sharman Networks. Su nuevo proyecto fue Skype, que fue lanzado en abril de 2003 como servicio de llamadas online, y dos años después ofrecieron el servicio gratuito de videoconferencia. En 2006 se lo vendieron a eBay por algo más de de 3.000 millones de dólares, pero no lo vendieron entero. El núcleo del sistema utiliza códigos de programación perteneciente aJoltid, una compañía subsidiaria que siguió perteneciendo a los fundadores de Skype. En 2009 Niklas Zennstrom y Janus Friis indicaron que las licencias habían caducado y no se podía seguir usándolas.

El litigio se llevó a los tribunales, pero la solución que encontró eBay fue vender el 70 por ciento de la compañía a un grupo inversor a finales de 2009 por aproximadamente 2.000 millones. En el acuerdo Niklas y Janus se quedaron otra vez con un 14% de Skype y EBay se reservó un 30%, porcentaje que con la venta de ayer le permitirá recuperar otros 2.400 millones de dólares.